＞＞Chapter.3　粉塵

「ワタシガ、イコウ！、長官」

セノの家を飛び出したセイバーは,ウール１００％王国の宮殿を目指して走っていた｡

｢･･･？｣

なぜ宮殿に行かなければならないのか。自分が行くべきところは、戦場のはずではないのか？

自問自答を彼の頭脳にあたる"ＡＩ改"で行った後、いきなり振り返り、今までと反対の方向へと飛び立った。

「時間ガナイ！｣

セイバーは,疾風のような早さで,一路戦場を目指して飛んでいった｡

「"ＡＩ改"にチョット問題があるようですねぇ…」

セノは、すっ飛んでいったセイバーの姿を見ながらボソリとつぶやき、ため息とともに肩を落とした。

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そのころ,街の外では,いまだにミスティル達は苦戦を強いられていた｡

｢ミスティル,たすけてよぉ〜｣

潔い声が,ミスティルの耳に飛びこむ｡

｢何を情けないことを言ってるの,グレイ！？ここを突破されたら,あっ…ダメ！？｣

愛機レズテイルで,攻撃の手を緩めずにミスティルが言い放つ｡

「ぎゃーぎゃーわめくんじゃねぇ、ガキがぁ！」

グレイとは別の男性の声｡かなり荒っぽい。

「もうすぐ,援軍が来るはずよん♪,ガンマ｣

･･･実際,援軍が来るかどうかは賭けだったのだが,敢えてそれは言わずに檄を飛ばす｡

「あと１０分･･･いえ,せめてあと１ミリ秒は持ちこたえて！」

祈るような心持ちで,ミスティルは言った｡

（勝手なこと言わないでよ。怪我するのはアタシなんだから…）

レズテイルは、密かにディスプレイに文字を浮かびあがらせていた。

相変わらず,戦況は芳しいとは言えなかった｡しかし,いまだ劣勢ではあるものの,敵の数はあと４機というところまで,その戦力を減じていた｡とはいえ,ミスティル達のほうも,限界に近かった｡

「･･･援軍はまだなんですか！？」

またも汚物を吐くグレイ｡と,不意に衝撃がグレイを襲う｡

「うわっ！？」

どうやら,敵の砲撃が当たったらしい｡機体の損傷が痛みとしてグレイに伝わる。　

｢グレイ,大丈夫！？｣

慌てて,ミスティルが駆けつける｡

｢大丈夫･･･まだ,いけるよ！｣

精一杯の強がりを放つ｡実際は,機体も操者も限界に近かったのだが,これ以上退くことはできなかったのだ｡

｢あーうっとうしい！？｣

苛立った口調で,ガンマは、誰にともなく叫んでいた｡

｢みんな,あせっちゃダメよ･･･お楽しみはこれからですわ･･･｣

ミスティルは,自分にも言い聞かせるようにそう言った｡

「そんな事言っている場合ではないのではなくて？」

さめた声が、コックピット内に響く…レズテイルの声である。
敵の攻撃は,いまだ衰えない｡もはや,それを防ぎきる気力は,誰も持ち合わせてはいなかった｡

(これまでなのか･･･？)

誰もがそう思ったとき,「それ」は,まさに風のように現れた｡

｢何をしているのです！こんなところで諦めるとは･･･情けない方ですね…｣

｢なっ,てめぇ！？｣

さすがに,トウガの言い方に,ガンマが怒ったらしい｡が,そんなことを気にしている余裕はない｡

｢口だけじゃなく,ブレイブフォースしろよ！おめえ、勇者だろ？！｣

｢私に命令できるのは私自身だけです。｣

ガンマは,気力をおとし,トウガと対峙する｡

｢あらセイバー、トウガ様は！？｣

がっかりしたようなミスティルの声｡

｢話は後です｡それより,こいつらを倒すのが先ではないのですか？１人１機･･･まあ、あなたたちには無理でしょうね。｣

トウガは,敵の数を確認すると,すかさず訊いた｡

｢言われなくとも,やったるって！って言うか、おめぇは戦わないのか？｣

これはガンマ｡

｢ええ,わかりましたはトウガ様ぁん｣

と,ミスティル｡

　｢･･･うん！｣

グレイも,この案に応じた｡

｢よし･･･各機散開･･･行くぞ！！｣

反撃の狼煙は,今あげられたのである｡

ガンマは,自らの機甲勇者に向けて,

｢もう少し,がんばってくれや･･･マックスバトラー！｣

と,激励の声をかけた｡

「シカタネェナァ」

だるそうに彼の愛機は答えた。
ガンマの愛機マックスバトラーは,真紅の機体で,どことなく,甲冑というよりはドリルのようなイメージを受ける｡またそのフォルムからは,どことなく怒れるオッサンのようなイメージも見受けられる｡
敵機を補足したガンマは,左腕の火縄銃を撃ちつつ,間合いを縮めようと敵機に接近する｡しかし,敵もそう簡単には懐へと入らせてはくれない｡何とか牽制しつつ,敵に少しづつ近づく｡マックスバトラーは,近接戦が主体な機体なので,相手に近づかないことには,その真価を発揮できないのである｡
ようやく,近接戦に持ちこめる間合いに入る事ができた｡マックスバトラーは,左手首から,一本の筒を取り出した｡次の瞬間,筒の先端から,光の竹槍が現出した（なんじゃそら？）｡機甲勇者の基本武装である,竹槍である｡
さすがに敵も,この間合いでは砲撃はできないと判断して,竹槍を抜く｡敵の機甲勇者は,ごつごつしている感があり,どことなく無骨な感じを受けるが,決して,弱そうにも見えなかった｡竹槍を構えるガンマにも,緊張感が走る｡

｢おっしゃぁー！そんじゃ、行くぞ！｣

一吼えして,マックスバトラーが地を蹴った｡正面からグレイ違いざまに一合,竹槍を交える｡思ったよりは,敵は近接戦には強くないらしい｡衝撃でバランスが崩れていたのだ｡かといって,油断していると,こっちの身が危ないということを熟知しているガンマは,あくまでかっこよく敵を墜とすことを考えていた｡しかし,マックスバトラーの状態を考えても,長引かせるのは不利だったので,ガンマは,次の攻撃で墜とす覚悟を決めた｡

　｢行くで！｣

またも吼えて地を蹴る｡今度は,相手の左側･･･竹槍を持っていない方から回りこんで,牽制のため,胸部のパチンコを撃つ｡敵は,パチンコダマを何とか回避し,マックスバトラーの左側に回りこんでいた｡しかし･･･

　｢甘いんじゃあねえのか？！｣

ガンマは,その動きを読んでいたのだ｡マックスバトラーの左腕の火縄銃を,敵に向けて放った｡至近距離からの砲撃は,こちらの機体にもダメージが来るのだが,そうも言ってはいられなかった｡勝ち誇ったかのように竹槍を持ち上げていた敵の機甲勇者は,その頭部を吹き飛ばされ,その場に崩れ落ち,そのまま動かなくなった｡

｢さて･･･ほかの仲間の救援に行っとくか･･･ほんとは帰って酒を飲みてぇんだけど｣

もはや,まともに戦闘ができる気分ではなかったのだが,それでもガンマは,仲間の元へと急いだ｡

｢ガンカイザー･･･頼むよ！｣

グレイは,自分の愛機にそう呼びかけた｡

「了解だよ。勇者のグレイ君」

意志を持つ彼の機甲勇者は、巨大な機体とおもえないくらい幼い声で答えた。
ガンカイザーは,茶色に輝く機体で,特徴となるのは,そのかたに装備されているキャノンだ。異様に大きくてそのために近接戦闘には向かない。

「あと１体･･･それで終わりだから！」

体の痛みが未だに残っている状態なので,正直戦闘に堪えられる状態なのかも難しいところではあったが,この際,そういうことは言ってはいられなかった｡最後の気力を振り絞り,戦闘に臨む｡
敵が近づいてくる｡正直,ガンカイザーは後方支援機なので,近接戦には向いていない｡しかし,あと二撃を放つぐらいしかできないような状態だったので,確実に仕留めるには,もう少し敵をおびき寄せる必要があった｡敵の砲撃は,いまだやまない｡しかし,ガンカイザーは物陰に隠れていることしかできなかった｡

｢来い･･･もう少し･･･｣

慎重に敵との間合いを測る｡少しでも判断が間違えば,そこで終わってしまうからだ｡
敵は,さらに砲撃をしながら近づいてくる｡

｢今だ,行けっ！｣

「了解！グレイくん！」

ガンカイザーから,石がばら撒かれた｡石は,敵にかなりのダメージを与えはしたものの,致命傷には至らない｡グレイは,竹槍を抜き放ち,敵機に突っ込んで行った｡石によってダメージを受けていたためか,敵機の反応が鈍った｡

「うわぁぁぁぁ！｣

ガンカイザーの竹槍が疾る｡慌てて回避運動を試みるが,もはや間に合わなかった｡敵機は,胴体を突き刺されていた｡グレイは,辛くも敵を沈めることに成功した｡

｢･･･やっと倒せたか･･･さて,次は･･･いるのかな？｣

もはや,動くことも難しい愛機のコクピットで,グレイは溜め息混じりに呟いた｡

「気を抜くと死んじゃうよ、グレイ君」

人事のように幼ない声でガンカイザーは答えた。

｢レズテイル･･･あと一息･･･お願い･･･｣

愛機レズテイルに祈りを込めてささやく｡レズテイルは,紅紫色に輝く機体で,マックスバトラーやガンカイザーなどと比べて,曲線的なフォルムを持っていた｡どこか,女々しいイメージすらある,そんな機体である｡この機体は,遠･近ともに戦闘･防御能力が優れているため,マックスバトラーやガンカイザーほどは損傷してはいなかった｡それでも,全開で闘うにはつらいのだが｡
とにかく,全力が出せないので,森の中に隠れて,敵の動きを待つ｡敵は,一向に近づく気配がない｡距離を置いて,砲撃を繰り返していた｡

｢近づく気配がない･･･こーんないい女をほっとくなんてホモね…やはりこっちからいかないとダメかしら？｣

意を決して,敵に近づくことにした｡砲撃の間を縫うようにして,少しづつ敵機に近づく｡

｢んもぅ、そんなに責められたら…あんっ！？｣

砲撃を回避しつつ,毒づく余裕があることに気づき,少し気が楽になった｡しかし,気を緩めてはいない｡

｢これなら･･･どうっ！？｣

何とか,攻撃の間合いに入ったミスティルは,牽制のため,左腕のウォータガンを放つ｡うまくかわされるが,その分間合いを詰めることには成功した｡続いて,機甲勇者を操作する｡　

｢だめねぇ〜！もう一度っ！｣

再び,ウォータガンが水を吹く｡今度は直撃し,敵機の腰部にある動力炉を破壊した｡そして,敵機は爆発した｡爆発の衝撃が,レズテイルを襲うが,たいした被害はなかったようだ｡

｢ふぅ･･･セイバーは大丈夫かしら･･･？どうでも良いけど。｣

ブレイブフォースしていないため他の機体より二回りも小さいセイバーであったが,自分でも驚くぐらい,巧みに戦っていた｡

｢セイバー･･･意外とやりますね。｣

トウガは珍しく他人？を誉めた。
セイバーは,竹槍を抜き敵機に向かって突っ込んで行った｡敵機は,こちらに気づいたか,竹槍を抜いて応じてくる｡

「そうでなくてはな･･･こちらとしても,面白くありませんね。」

トウガは,不敵に笑みを浮かべた｡どうせ他人事なので,トウガの心は踊った｡

｢いくぞ！！｣

一度間合いをあけ,セイバーが竹槍を横凪ぎに振る｡それも受け止められ,セイバーの竹槍が弾き飛ばされる｡
気がつくと,敵は背後に回って,竹槍を振り上げていた｡

｢くっ、くっ、くっ…｣

何とか身を捻ることで一撃をかわし,カウンターに右の拳を敵機の頭部めがけて放つ｡手応えを感じ,セイバーは向きを変え,さらに追い討ちをかけていく｡

｢うぉぉぉぉぉぉ！！｣

右の肘打ちから,裏拳,左の正拳,左の中段廻し蹴りと,機械の動きとはとても思えない動きで攻め立てる｡敵機は大きく吹き飛ばされ,地面に倒れる｡とどめを刺すために,セイバーは敵機に駆け寄る｡

と,不意に嫌な予感がして,その場を飛び退いた｡目の前で,いきなり爆発が起こった｡どうやら,倒れたまま砲撃をしてきたらしい｡

｢あのような不利な体勢で･･･なかなかやりますね…｣

などと毒づくトウガ。またも敵機に近づくセイバー｡今度は砲撃はないらしい｡とどめを刺そうとしたとき,

「ブレイブ・フォース！！」

トウガは確かにそう叫んだ｡
セイバーの動きが一瞬止まり、そのアイカメラが赤く光った。そして大空から一機の飛行機があらわれ、セイバーと一つになる。更にその胸部から青白い光が放たれそれに包まれたトウガは、セイバーの内部スペースに取り込まれた。

「グラーン・セイバー！」

トウガと文字道理一体となり二回りも大きくなったセイバーはそう名乗りをあげた。

「死んでいただきます」

グランセイバーは、大きく振り上げた左手を敵の機体の胴体…すなはちコックピットへと突いた。

「た、助けてくれぇ〜」

テロリストの最後の言葉はおそらく、そういった類のものだったのだろう。もはや粉塵と化した彼にだずねる事はできないが…

「この力…素晴らしい…」

　

戦闘が終わり,全員がトウガのところに集まっていた｡

｢ありがとう,トウガ｡来てくれて｣

と,これはミスティルだった｡ミスティルは,トウガをガンマとグレイに紹介した｡

｢俺はガンマという｡よろしくたのむわぁ｣

面倒くさそうな口調で,トウガよりも,頭１つ分ぐらい背の低い,長い赤毛の男がそう言ってきた｡暑苦しい奴…トウガはそう評価した。

　｢僕はグレイ｡よろしくお願いします,トウガさん｣

･･･どこか,陽気で,かつ頼りなさげな声で,トウガよりも一回り小さな金髪緑眼の男の子が言ってきた｡見た目もまた,陽気であるのに頼りないような,そんな印象を受けた｡

　｢あまり気安く話し掛けないで欲しいものですね…｣

トウガは,二人の言葉にそれだけ応えた｡

　｢どーでも良いけどヨぉ･･･この機体,どこの物かわかるんか？｣

話を切り出したのはガンマだった｡

　｢ここではちょっと･･･宮殿での方が萌えると思うから･･･私が持って帰るわん｣

そう,ミスティルが応えた｡

　｢テツダッテヤロウカ？｣

セイバーがたずねる｡実際,セイバーが一番損傷率が低いので,持って帰るのならばセイバーのほうが適していたからだ｡

｢いえ,あなたは,マックスバトラーとガンカイザーのサポートをお願い｡恐らく,宮殿まで帰れそうにないから｣

と,ミスティルは笑ってそう応えた｡

「マァソ、ウイウコッタ、タノムワ…」

と、マックスバトラー

「お願いします…」

これはガンカイザー。

　次回　Chapter.4　｢てきとうな存在｣
にブレイブ・フォース！

Chapter.4 てきとうな存在へと続く

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